废物的利用事业的确取得了巨大成就，然而人类是不会满足于已有的成果的。通常关于环境保护的思考多侧重于在废物业已产生之后对它们怎么处理，这是一种尾端治理思路，而1989年5月联合国环境署理事会提出的是所谓“清洁生产”的新概念。在1990年10月的坎特伯雷（英国）会议上明确了这一概念的内容：清洁生产是对工艺和产品的预防性环境战略，旨在减少生产对人体和环境的风险；对于生产工艺，清洁生产着眼于节约原材料和能源，消除有**原材料，并在一切排放物和废物离开工艺前，削减其数量和**性；对于产品，清洁生产的战略重点是在产品的整个寿命周期，即从原材料收集开始到产品的**终处置，要尽量减小**影响。

发展清洁生产的战略思想，对废物的利用或资源化是一个重大进步，它拓宽了环境保护的视野，促进了变尾端治理为生产全过程各环节的全方位管理。不过这是对新的工艺设计而言，而对地球上已积累的废物，其利用和资源化仍很艰巨，但即使这样，也仍须用清洁生产的思想作指导，以免产生二次污染和新的环境问题。

几乎在清洁生产概念提出的同时，1990年美国国会通过了“污染预防法案”，明确提出了预防污染这一概念。它虽不具有**效力，但却是一个行动指南，详细说明了污染预防的体系和不同层次。它包括废弃物的清除、处理、回收、减少污染源和杜绝污染源。**后这项“杜绝污染源”代表了污染预防新概念的**终目标。这个法案标志着保护环境的新时期的开始，是继60年代以来化学污染治理的经验教训的产物，它是人们孕育出的一个“新化学**”。90年代以来，这个“**”受到各方的关注并给取了不少动听的名字，如：环境良性化学、原子经济学、对环境友善的化学、绿色化学等。**后美国环保局采用了绿色化学这一名称。1995年3月16日美国克林顿总统宣布制定“绿色化学挑战计划”，以推动各界合作进行化学污染预防和工业生态学研究，鼓励支持重大的创造性的科学技术突破，从根本上减少乃至杜绝化学污染源。这也把废物利用的观念提高到了一个全新的高度。