掘进机械是工程机械中一类重要产品，主要应用于水平方向的隧道、巷道、管孔的机械化施工。根据工程机械协会标准“工程机械的定义和类组划分”的分类，掘进机械主要包括全断面隧道掘进机（盾构机，硬岩掘进机、顶管机等），水平定向钻，悬臂式巷道掘进机等产品，其主导产品是全断面隧道掘进机，而“盾构机”则是中国对这类产品的通俗称呼。
全断面隧道掘进机是目前世界上最先进的隧道专用施工机械，也是高端装备制造业的标志性产品。从英国在1825年首次使用盾构机开掘海底隧道开始，越来越广泛的应用于各类隧道建设，经过多年的技术发展，在20世纪50年代以后，达到技术成熟并大规模使用。目前据不完全统计，全球全断面隧道掘进机已累计生产达7000多台，保有量在4000台左右。
全断面隧道掘进机是集机械、电子、液压、控制、信息技术于一体的复杂集成系统，工作环境特殊，对产品的稳定性、可靠性、适应性要求极高，因此在相当长的时间里，全断面隧道掘进机的研发制造和使用，一直是我国制造业和施工企业的软肋，实际上在本世纪初以前，我国全断面隧道掘进机市场和技术，基本上被美、日、欧等发达国家的专业公司垄断。
2005年以后，随着我国大规模基础设施建设的持续展开，尤其是城市地铁，引水工程，过江隧道等工程的大量上马，国内市场对全断面隧道掘进机的需求急剧扩大，一方面市场的需求刺激了国内一批企业通过技术引进，合资合作全面进军全断面隧道掘进机产业；另一方面政府主管部门认识到全断面隧道掘进机产业的重要性和发展潜力，给予了足够的关注和支持，如把大型泥水平衡式盾构机的研发列入了科技部“863”课题计划，推动其设计、试验科研工作的开展。经过短短几年的发展，在激烈的市场竞争中，一批国内企业脱颖而出，一大批工程技术人员在大量的设计制造和施工实践中成长起来，中国企业可以说基本掌握了常规的全断面隧道掘进机的设计制造和施工技术。到2012年底，国内企业的市场份额，已经占到全部市场的70%以上，几个顶尖企业的生产条件和制造能力，已经超过多数国际知名企业，基本具备了自主研发能力和自主知识产权，产品开始进入国际市场。应该说，我国全断面隧道掘进机产业规模和市场规模都已是全球首位。
当然，正如我国其他制造业发展过程中所遇到的问题一样，全断面隧道掘进机产业发展中还存在很多不足之处，如产业结构分散，核心零部件技术未掌握，标准缺失，行业管理薄弱，市场竞争不规范等问题，有待今后解决以使行业健康持续发展。