单效蒸发器一般是指单一的蒸发器，它在进行溶液蒸发时所产生的二次蒸气不再利用。在大规模生产中，蒸发大量水分必须消耗大量的一次蒸气。为了减少一次蒸气的消耗量，采用将生产中产生出的二次蒸气导入第二个蒸发器中作加热蒸气用，第二个蒸发器产生的二次蒸气还可导入第三蒸发器中作加热蒸气用，每一个蒸发器称为一效，以此类推。这样，几个蒸发器串联操作，就组成了多效蒸发器。
单效蒸发器可以是间歇式、半间歇式或连续分批方式或连续地操作。严格说来，间歇式蒸发器其中加料、蒸发和排放是依次分步进行的蒸发器。这种操作方式是很少采用的，因为它需要足够大的壳体以容纳进料的全部装料，加热元件安放得相当低，以便当体积减少到产品的体积时不能被露出。更为常见的操作方式是半伺歇式，其中进料是连续地加入以维持固定的液面直到整个装料达到-后的密度为止。连续分批蒸发器通常具有连续的进料，在至少部分循环范围内连续的排料。一种操作方法是从贮槽循环到蒸发器，再返回原处直到整个贮槽达到所需的浓度为止，于是分批地完成加工。连续式蒸发器基本上是连续地进料和排料，进料和产品的浓度都大体上保持不变。