一、以其外形特征命名：荷花：李时珍《本草纲目》解释说：“莲茎上负荷叶，叶上负荷花，故名。”芙蓉：亦称“夫蓉”。汉辞典《尔雅》解释道：“芙蓉之含敷蒲也。”另《说文解字》云：“未发为菡萏，已发为芙蓉。”李时珍也说，芙蓉就是“敷布容艳之意”，难怪汉代文学家司马相如把他的妻子卓文君比作是出水的芙蓉。

二、以其生长习性命名：水芝、水花、水芸、水旦、水目、泽芝：由于荷花是多年生宿根水生植物，故古人将其归为水草类，取名多为“水”字起头。三国文学家曹植在他的《芙蓉赋》中称赞到“览百卉之英茂，无斯华之独灵”，把荷花比喻为水中的灵芝。

三、以荷花圣洁高雅的气质命名：君子花、凌波仙子、水宫仙子、玉环等。据《北梦琐言》记载：唐代元和年间（806-820年）苏昌远居吴中（今苏州），邂逅一位素衣粉脸女郎，赠给他一枚玉环，不久，他发现自己庭院的水池中有荷花盛开，花蕊中也有一枚同样的玉环，但“折之乃绝”，后人由此又称荷花为玉环。