竹是多年生木质化植物，具地上茎（竹杆）和地下茎（竹鞭）。竹杆常为圆筒形，极少为四角形，由节间和节连接而成，节间常中空，少数实心，节由箨环和杆环构成。每节上分枝。叶有两种，一为茎生叶，俗称箨叶；另一为营养叶，披针形，大小随品种而异。竹花由鳞被、雄蕊和雌蕊组成。果实多为颖果。竹类的一生中，大部分时间为营养生长阶段，一旦开花结实后全部株丛即枯死而完成一个生活周期。
竹叶形状呈狭披针形，长7.5～16厘米，宽1～2厘米，先端渐尖，基部钝形，叶柄长约5毫米，边缘之一侧较平滑，另一侧具小锯齿而粗糙；平行脉，次脉6～8对，小横脉甚显著；叶面深绿色，无毛，背面色较淡，基部具微毛；质薄而较脆。竹笋长10至30cm，成年竹通体碧绿节数一般在10至15节之间。
虽然人们经常将竹子称为树，但它是一种草本植物，木质部不发达。