苦楝为楝科落叶乔木植物，高10-20m。树皮暗褐色，纵裂，老枝紫色，有多数细小皮孔。生于路旁，常栽培于屋前房后。该植物在湿润的沃土上生长迅速，对土壤要求不严，在酸性土、中性土与石灰岩地区均能生长，是平原及低海拔丘陵区的良好造林树种，在村边路旁种植更为适宜。叶为2-3回奇数羽状复叶，长20-40厘米；小叶对生，卵形、椭圆形至披针形，顶生一片通常略大，长3-7厘米，宽2-3厘米，先端短渐尖，基部楔形或宽楔形，多少偏斜，边缘有钝锯齿，幼时被星状毛，后两面均无毛，侧脉每边12-16条，广展，向上斜举。

圆锥花序约与叶等长，无毛或幼时被鳞片状短柔毛；花芳香；花萼5深裂，裂片卵形或长圆状卵形，先端急尖，外面被微柔毛；花瓣淡紫色，倒卵状匙形，长约1厘米，两面均被微柔毛，通常外面较密；雄蕊管紫色，无毛或近无毛，长7-8毫米，有纵细脉，管口有钻形、2-3齿裂的狭裂片10枚，花药10枚，着生于裂片内侧，且与裂片互生，长椭圆形，顶端微凸尖；子房近球形，5-6室，无毛，每室有胚珠2颗，花柱细长，柱头头状，顶端具5齿，不伸出雄蕊管。