观音，全称“观世音，是梵文Avalokites Vara的意译，又译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”、“观音声”等，别称救世菩萨、莲花手菩萨、圆通大士等。“观世音”意思就是，世间一切遇难众生只要一心称念该菩萨名号，菩萨就会及时观其音声而前来相救。
观世音菩萨全称“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”，因为当时避唐太宗李世民讳，略去“世”字，简称“观音”、“大悲”，沿用至今。在民间，将菩萨和众生密切联系在一起的，以“观世音”（或“观音”）菩萨最为流行。 观音菩萨传入中国大约是魏晋时期，观音菩萨是随着魏晋时期净土宗的盛行而日益深入人心的。净土宗的信仰是称名念佛往生阿弥陀佛净土即西方极乐世界。魏晋时期社会的动乱是造成这种信仰盛行的社会现实根源。哀鸿遍野、苦难深重的动乱社会，更促使人们信崇救苦救难的观世音菩萨。
观音菩萨可以显化为多种宝相，依据观音菩萨随意显化这一特点，观音菩萨传入中国后，在中国各佛教宗派和中国民间又各供奉着各种观音，如密宗所传为六观音，天台宗所传也为六观音，中国民间则盛传三十三观音。 中国民间流传的三十三观音，多是唐以后逐渐定型流传至今的。三十三观音的形象，则为中国古代画家依据流传故事而精心创作的。
