目前铁皮石斛在野生已不多见，从这些并不多见的野生铁皮石斛的生境来看，大致可分为两大类，一类是附生于树杆（枝）上，一类直接或间接附生于岩石上。有铁皮石斛附生的石头有属于石灰岩的，也有属于花岗岩的，还是属于丹霞地貌的。附生于树杆（枝）、石灰岩和花岗岩上的铁皮石斛的小生境大多是半阴半阳的，铁皮石斛所接受光多为散射光。生长于丹霞地貌环境中的野生铁皮石斛中，有些所处的生境是全光照的，但生长于这种阳光可直射环境中的野生铁皮石斛一般说来要比其它生长环境中的长得矮小。

　　
植物的生长都需要光，光是植物进行光合作用的能量来源。根据植物生长过程中对光强的要求不同，可将植物分别阴生植物、半阴（阳）生植物和阳生植物。阴生植物生长所需的光相对较弱，而阳生植物生长所需的光相对较强，半阴生植物生长所需的光强介入上述二者之间。从目前的研究结果来看，铁皮石斛属于半阴生植物。尽管生长于丹霞地貌中的一些铁皮石斛的生境属于阳生环境，但这并不能推测生长于这种环境中的铁皮石斛属于阳生的，因为在这种条件下，铁皮石斛尽管也能生存，但这可能并不是它的**生长环境。我们曾将湖南?~山和广东平远县境内这种生态环境中的野生铁皮石斛移植到半阴大棚中栽培时，它的生长状态会得到很大的改善，生物量增加了10倍以上（图1到4）。蔡永萍等的研究表明，安徽霍山铁皮石斛适宜光强一般为400μmol·m-2·s-1－600μmol·m-2·s-1。至于不同地域的野生铁皮石斛**适宜的光强是否有差别目前尚不清楚。

光合碳谢途径来，植物界存在还原戎糖磷酸途(C3途径),C4双羧酸途径 ( C4途径) 和景天酸代谢途径 (CAM途径)三大光合碳谢途径,具有这些光合碳代谢途径的植物分别称为C3植物、C4植物和CAM植物，其中具有景天酸代谢途径的植物的叶片一般较厚，具厚的角质层或肉质化，气孔白天关闭，夜晚张开。在夜间，CO2通过张开的气孔进行植物体内，供植物白天进行光合作用。CAM植物气孔由于白天关闭，这样就避免了白天因蒸腾作用而导致植物体内水份的丧失，因此CAM植物具有很强的抗旱性强，尤其在高温干燥环境中，植物体内外之间的蒸气压差很大时表现更为明显。

　　
现有研究表明，铁皮石斛为兼性CAM植物,随着光照环境条件的变化,其光合作用在景天酸代谢途径 CAM与还原戎糖磷酸途径（C3途径）间变化。由于具有这一特性，因此，铁皮石斛是比较耐旱的一种植物，可生长于非常干旱的环境中。